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航母作为一种强大的海上军事堡垒，而舰载机对于航母来说又至关重要，所以舰载机如何在航母上得到良好的运用就成为重中之重。当然，这也不排除一些主要功能用在两栖作战的航母上，只是相较于常规航母的设计来说。
通常不具备垂直起降的战机要想做到在航母的起降只有依靠两种方式，第一是弹射起飞，所以航母上一般有蒸汽式弹射器和电磁弹射器两种。第一种是目前大部分航母都在使用的方式，虽然构造复杂、成本很高，而且效率远没有电磁弹射要来得高，但就目前来说还算得上是一种切实可行的方法。第二种电磁弹射，优点是效率高、维修简单、成本低，但是因为对电能的消耗巨大，所以对整个航母的要求也是极高的。要么是核动力航母，要么是综合电力推进系统，这也是常规航母很难装备的原因之一。
第二种是滑跃起飞，通常可供战机起降的机场跑道足有千米之长，但是在航母上没有这个条件。这也是对于航母舰载机本身存在的要求之一，不然一架战机如果降落从舰首滑到舰尾坠落深海里也是非常搞笑的一件事情。如果是带滑跃式甲板的航母可以很好地解决起飞的问题，但舰载机如果在航母上实现降落却成为一大难题。
在每次降落之前首要保障的就是周围环境是否安全，如果还有敌方战机或军舰在进行袭扰，那即便是燃料即将耗尽的情况下也是不可以降落的。而在安全的环境下，飞行员仍需要不断调整适合降落的高度与角落，最后缓缓降落到飞机甲板。而航母的降落区一般会有四根拦截索，战机必须保证将尾部压低到一定角度，最少要钩到一根，不然的话就只能再加速离开甲板，重新进入降落状态。当然，这种情况十分罕见，如果发生就只剩下最后的拦阻网可以使用，这也是舰载机降落如果失误的话，所能采取的最后手段。
即便计划得再周密，对于舰载机起降的事故也是有风险发生的，所以垂直起降成为现代舰载机的主流发展趋势。而且对于航母这种寸土寸金的地方，节省出跑道也可以提升不少航母的战斗力。
