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贵州黔东南苗族侗族自治州（简称黔东南）是中国最具神秘色彩的地区之一，地势西高东低，境内沟壑纵横，山峦绵延，景色秀丽，交通不便。
在这片大约3万平方公里的区域里生活着苗族、侗族、汉族、布依族、水族、瑶族、壮族、土家族等33个民族。由于近些年，黔东南当地的旅游业持续发展，不少村寨受到外界的影响，有的选择主动改变以顺应发展，有的则坚守着寨子里的传统特色，发展比较缓慢。
在当今的中国社会里，那些有着古老历史的村寨，应该怎样选择未来的生存之道？面对特色旅游发展的大趋势，当地传统村寨文化又该存身何处？带着诸多疑问，我们从凯里出发，一路沿着曲折的公路疾驰而来，探访的首站就是堪称“国内保存苗族原生态文化最完整的地方”——西江千户苗寨。试图从这里找到一些问题的答案，特别是希望一睹神秘苗王的风采。
临近中午时分，我们的汽车停在一处转弯处，附近就是目前中国境内规模最大的那座西江千户苗寨。一直以来，在苗疆各地，总有关于一代代苗族头人“苗王”的神奇传说，大部分都充满神秘色彩。苗王在当地被人称为“鼓藏头”，掌管着西江地区18个苗寨里的大事小情，而最具传奇色彩器物就是他继承了一面承载着苗族千年历史的鼓。
据说，从第一代苗王带领乡亲们来到西江时，这面鼓就存在了，它是一面战鼓，是所有苗族人的守护神器。每隔十三年才在鼓藏节上露一次真容（鼓藏节活动每隔十三年举行一次），接受人们的祭拜，那是苗人最隆重的一项礼仪。可惜我来的不是时候，没赶上鼓藏节，但还是可以去苗王家里看一看。
千户苗寨不是闹着玩的，寨中道路错综复杂，对不熟悉环境的游客来说，如同走迷宫。穿梭往复于相似的吊脚木楼群中，只能估计着方向行走。路边人家的门多是大敞大开，家家户户种着南瓜，藤蔓爬满墙。据说，苗族人非常喜欢炒南瓜芽吃，味道清香爽口。
在寨子里爬到一半时，我有些疲倦，在路边歇脚。一位苗家小妹见我狼狈，热情地把我让进屋，倒了茶，跟我攀谈起来。原来她跟老公曾在上海打工，这几年寨子里的旅游业兴旺红火，就回来花了20万元盖起了客栈，专门接待五湖四海过来玩的游客。聊天中我听她说，近些年，和她一样想法的西江人不在少数，他们纷纷从外面的大城市辞职回乡谋生，有的开设旅游客栈，有的搞小规模的旅游店铺，有的做各种手工艺品加工，还有的年轻人回来以后加入风情表演队，目的都是借助本民族的特色文化来主动改变自己的生活环境：服务游客，赚大钱。这种继承了传统文化又不失生意赚钱的好事，原本就是多多益善。
喝过了茶，问清了路，我继续往上爬，渐渐看到了顶，也就来到了苗王的家！从下望上去，苗王的家巍然如一座堡垒。现在的“鼓藏头”苗王叫唐守成，1992年继承“鼓藏头”的头衔（当地苗族的精神领袖，负责掌管祭祀活动与保管圣鼓）。那年他刚从凯里的师范学校毕业，在其他地方做老师，父亲一去世，按惯例，他要继任，于是他转到寨子附近的一所小学教书。平日里，唐守成是一名普通的小学老师，一回到寨里，他就是盛大祭祀活动主祭者。除了西江，周边一些苗寨也是他的“领地”，尽管他们也各自有自己的头领。
到了苗王家，却不见苗王。他出门了。有人接待了我，说楼上有客房可以住宿，晚上可以一起吃饭，苗王家自酿的乌梅酒和糯米酒非常好喝。既然苗王不在，我就先在周围转转。面南是苗王的三层住房，对面是二层的鼓藏堂，里面供奉着祭祀用的鼓，三面建筑围出的空地可以晒谷子，或者摆长桌宴。苗王家在整个寨子里的地势是最高的。步入三层，穿堂风吹得人非常舒服。我坐在茶桌前远眺，但见山峦如黛，梯田层叠，卧于青山之上，景色优美。
这几年，西江苗寨的名气越来越大，专门跑来探望苗王的游客也越来越多，但唐守成多半会拒绝掉，不是他不够热情，而是实在太忙了。平时他除了自己的工作之外，他还要管理寨子里的大小事务。说来有趣，世袭制的苗王“鼓藏头”是“传幼不传长”，这和汉族皇帝、王爷的世袭制传统是大相径庭的。以前苗族都是子连父名，清乾隆年间，政府为了管理苗疆，把苗名音译出汉姓，西江苗寨内姓“唐”、姓“蒋”都是源出于此。
尽管苗王家地势高，但想要看到苗寨的全貌，还是要到山对面的观景台。苗寨主要位于白水河东北侧的河谷坡地上，十多个自然村寨依山而建，相连成片。吊脚楼鳞次栉比，从河岸依雷公山成梯级往上延伸，碎石小道迷宫般纵横交错，漫山遍野的青瓦，如同一个巨大的蜂巢，气势恢宏。
