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美国太空探索技术公司（SpaceX公司）的“星链”互联网卫星星座在俄乌冲突中扮演了重要角色：它不但破坏了俄军试图让乌克兰基础通信系统失效的企图，而且还广泛被用于乌军的作战行动中。与之相应的是，俄罗斯于10月22日利用“联盟-2.1b”运载火箭将“球体”卫星星座的首颗卫星成功送入轨道。俄媒称，“球体”卫星星座由超过600颗卫星组成，它的功能与美国的“星链”和英国“一网”互联网卫星星座类似，但性能更加强大。
俄发射首颗“球体”项目卫星
俄塔社10月23日称，俄罗斯国家航天集团宣布，莫斯科时间22日22时57分，“联盟-2.1b”运载火箭从俄东方航天发射场升空，将“球体”项目首颗卫星“斯基泰人-D”和3颗“信使-M”卫星顺利送入预定轨道。
“联盟-2.1b”运载火箭于22日点火升空。
报道称，这是东方航天发射场在2022年的首次发射，也是“联盟-2.1b”运载火箭首次完全使用新型萘基燃料发射，之前该火箭只有第三级才使用这种环保型碳氢燃料。俄罗斯国家航天集团在声明中强调说：“萘基燃料的优势在于减少有害气体排放，并显著增加运载火箭的有效载荷。”
但最让俄罗斯媒体关注的是这次被送入预定轨道的“斯基泰人-D”卫星。俄罗斯《消息报》23日称，该卫星属于“球体”卫星星座的首颗实验卫星，负责测试俄罗斯未来宽带互联网卫星技术。报道称，俄罗斯联邦副总理兼工业和贸易部部长丹尼斯·曼图罗夫表示，整个“球体”卫星星座将由600多颗卫星组成，主要目标是通过创造新的太空技术、系统和产品来确保俄罗斯的高质量空间服务，以实现经济的有效数字化转型，并确保俄罗斯联邦的安全。“它的功能与‘星链’‘一网’等外国互联网卫星类似。”
与美国“星链”不完全相同
虽然俄媒在报道中普遍将“球体”卫星星座与美国“星链”卫星星座相提并论，但两者其实在设计和功能上还是有相当大的差异。
据介绍，美国“星链”卫星星座规划由1.2万颗运行在近地轨道的小型卫星组成，主要轨道高度在300-400公里，通过围绕全球的卫星网络提供高速网络服务，从而摆脱地面基站的束缚。截至2022年9月，近地轨道上共有2300颗正在运转的“星链”卫星。外界对“星链”的进一步军事化潜力充满忧虑，特别是该卫星采用模块化设计，理论上可以通过更换任务模块，例如搭载光学/雷达成像设备以执行对地观测或反导预警等任务。“星链”庞大的卫星数量，使得对手干扰或破坏其功能的难度非常高。但到目前为止，“星链”卫星搭载的仍只有通信模块。
相比之下，俄罗斯“球体”卫星星座拥有的卫星数量少得多，总共只有600颗左右，不过它们的功能更为复杂。按照俄罗斯前国家航天集团公司总经理德米特里·罗戈津的说法，“球体”卫星星座项目包括运行在不同高度的多种卫星，具备卫星通信服务、对地观测等不同功能，从而让俄罗斯拥有“最现代化的太空通信和监控系统”。
其中运行在距离地面3.6万公里地球静止轨道的包括“快车”和“亚马尔”两大系列国有通信卫星，它们属于高端通信卫星。例如2019年发射的“亚马尔601”卫星重5.7吨，自带18个C波段转发器、19个Ku波段转发器、26个Ka波段转发器，可以为俄罗斯、东欧、中东、中亚、北非、东南亚部分地区的客户提供高速宽带服务。此外还有运行在高椭圆轨道的“快车-RV”通信卫星，主要用于提供北极互联网服务，预计将于2025年底发射首颗卫星。
而22日发射的“斯基泰人-D”卫星质量不到200公斤，功耗约为250瓦，有效寿命为3年。它属于“斯基泰人”卫星系统，后者才是与“星链”功能接近的宽带互联网卫星。俄罗斯专家解释说，由于俄罗斯宽带互联网卫星星座运行在870公里的轨道高度，高于美国“星链”的运行高度，且主要服务对象集中于俄罗斯附近，因此只需要288颗卫星就足以确保“完全覆盖地球表面”，并可以为俄罗斯周边，尤其是地面通信设施稀少的北极航道沿线提供宽带互联网接入和通信服务。此外，“球体”卫星星座中还包括用于物联网的“马拉松”系列卫星。物联网设备对网络连接有着高带宽和低延迟的苛刻要求，因此“马拉松”系列卫星的运行轨道高度最低。
除了种类多样的通信卫星外，“球体”卫星星座还包括“检阅”地球遥感卫星和“金雕”对地观测卫星。罗戈津表示，这些卫星将配备有雷达和光学传感器，“将使我们能在夜间和透过云雾看到地面情况”。
由此可见，有着俄罗斯国家背景的“球体”卫星星座功能远比“星链”复杂，而且带有明显的军事用途潜力。
俄版“星链”面临挑战
尽管俄罗斯的“球体”卫星星座规划庞大，但该项目同时也面临诸多挑战。首先，整个计划的费用惊人。俄塔社承认，“球体”卫星星座的设想早在2018年就正式提出，但一直到2020年也没有获得实质性进展。罗戈津当时的解释是，该项目已提交给政府，但遭遇资金困难。俄国家航天集团公司曾估算该项目将花费1.5万亿卢布（约243亿美元），远超俄罗斯的承受能力。几经周折后，2021年底俄政府确认给“球体”卫星星座的总拨款额为1800亿卢布（约合29亿美元）。曼图罗夫表示，按照计划，2022年将为该项目提供140亿卢布的政府拨款，2023年和2024年为180亿卢布，2025年下降为85亿卢布。为弥补资金不足，该项目后续还需要通过引进私人企业和风投进行募资。
根据美国“星链”卫星的经验，建造和发射卫星还只是“花钱如流水”的开始，真正的大头集中在运营阶段。SpaceX公司首席执行官马斯克近日透露，为了保障向乌克兰提供的约2万套“星链”地面终端的正常使用，该公司每月的专项运营费用就高达数千万美元，让SpaceX公司难以承受。可以预料的是，“球体”卫星星座在相当长时间里将处于亏损运营状态，对于资金不足的俄航天部门而言，前景并不乐观。此外，当前俄罗斯民用通信卫星大量使用外国部件，在遭遇西方严厉制裁后，如何提升卫星的国产化率，也是需要考虑的问题。
